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從航天特種逐漸走入民用化，這個(gè)能夠供電長(zhǎng)達(dá)10年的電池會(huì)是接下來的風(fēng)口嗎？

提到‘核’這個(gè)字，不了解的人可能聞之色變。

但他們并不了解，假如正確利用，核能可以被合理地運(yùn)用在許多地方。

比如在航天領(lǐng)域，上世紀(jì)70年代就有同位素電池（即核電池）搭載在火星探測(cè)器上。而經(jīng)過40年的發(fā)展，核電池技術(shù)也變得愈發(fā)成熟。

不過，相對(duì)日常生活中隨處可見的鋰離子電池而言，核電池的發(fā)展并不如想象中那么快，至少在手機(jī)、電腦等電子設(shè)備中，至今還沒有它們的蹤影。

但從安全以及性能的角度來看，核電池都有很大希望在未來一段時(shí)間實(shí)現(xiàn)商業(yè)化落地，甚至進(jìn)入我們的日常生活當(dāng)中。想必它也會(huì)像自動(dòng)駕駛、VR等等的創(chuàng)新技術(shù)相同，慢慢改變這個(gè)世界。

核電池，從太空起步

2019年一月三日，在太空中飛行了近一個(gè)月的嫦娥四號(hào)順利著陸，開始探索月球背面。與它的前一代探測(cè)器——嫦娥三號(hào)相同，嫦娥四號(hào)內(nèi)置了核電池作為其能源的一部分。

核電池在航天特種領(lǐng)域不算什么新鮮的東西。早在1961年，核能就開始在太空領(lǐng)域得以應(yīng)用。1977年美國發(fā)射的無人外太陽系空間探測(cè)器——旅行者1號(hào)，一直到現(xiàn)在還在宇宙中漂泊，這43年來唯一支撐它正常工作的動(dòng)力，就是內(nèi)部搭載的三枚核電池。

在宇宙中已經(jīng)漂泊43年，離開太陽系的旅行者1號(hào)。內(nèi)部的核電池還能支撐它繼續(xù)工作5年|視覺我國

這里要簡(jiǎn)單解釋一下核電池的運(yùn)行原理，核電池重要依靠放射性元素的自身衰變出現(xiàn)熱量，然后通過熱電材料將熱能轉(zhuǎn)化為電力。在飛船的核電池中，放射性元素基本上都指的是钚-238。

2011年美國發(fā)射的好奇號(hào)火星探測(cè)器同樣使用了核動(dòng)力。據(jù)悉，好奇號(hào)火星探測(cè)車?yán)妙?238衰變熱進(jìn)行熱電轉(zhuǎn)換工作，設(shè)計(jì)壽命可達(dá)40-50年以上。

但是我國最近剛剛發(fā)射成功的‘天問一號(hào)’任務(wù)中，火星探測(cè)器中并沒有出現(xiàn)核電池的身影。這是為何？

能量轉(zhuǎn)換效率是其中一個(gè)很重要的考量因素。钚-238核電池的能量轉(zhuǎn)換效率不到10%，并不算高。假如想要進(jìn)行長(zhǎng)期探測(cè)，必須新增電池重量或者攜帶更多钚-238，無形之中新增了許多成本，也加大了火星探測(cè)器的載重負(fù)荷。天問一號(hào)任務(wù)的預(yù)計(jì)探測(cè)時(shí)間僅為3個(gè)月，攜帶實(shí)驗(yàn)器材并不多，只要太陽能就能滿足需求。

天問一號(hào)上搭載的太陽能電池面板|視覺我國

另外，钚238屬于高放射性物質(zhì)，人體吸入一小粒灰塵都可能引發(fā)致命的癌癥，考慮到我國是首次自主進(jìn)行火星探測(cè)器發(fā)射，一旦發(fā)射中出現(xiàn)任何問題會(huì)出現(xiàn)很大的安全風(fēng)險(xiǎn)（美國之前就發(fā)生過類似的事件，導(dǎo)致钚238被釋放到大氣中。）

所以無論從安全還是性價(jià)比來看，天問一號(hào)上搭載太陽能電池是最佳選擇。

嫦娥四號(hào)上同樣搭載了太陽能電池作為重要?jiǎng)恿Γ穗姵卦谄渲械挠猛颈容^特殊。月球的晝夜半個(gè)月交替一次，溫差高達(dá)300℃，普通電池根本無法應(yīng)對(duì)。這時(shí)核電池起到了‘保暖’的用途，利用自身散發(fā)的熱能保溫，維持與地面的通訊，白晝來臨時(shí)，太陽能電池驅(qū)動(dòng)探測(cè)器開始工作。

親民的氚電池

除了钚238，另一種核電池就低調(diào)得多，成本上也更加‘親民’。

特種航天領(lǐng)域?qū)穗姵氐囊笫潜仨毠?yīng)足夠的能量，因此體積和放射性上沒有太多限制。而把核電池用作商業(yè)用途，就必須考慮到這兩點(diǎn)。

貝塔伏特電池（BetavoltaicBattery）成了最合適的選擇。

和出現(xiàn)熱能轉(zhuǎn)化電力的原理不同，貝塔伏特電池重要利用同位素（比如氚，即氫的同位素）的β衰變。值得說明的是，β衰變對(duì)物質(zhì)的穿透深度非常淺，普通紙張就能擋住，并不存在輻射傷害。

所以利用氚元素發(fā)電實(shí)際上已經(jīng)有了一些民用級(jí)產(chǎn)品，比如我們經(jīng)常在電影院或者室內(nèi)消防通道上的安全出口指示牌，內(nèi)部就靠氚氣發(fā)光。假如你現(xiàn)在在某寶搜索‘氚’，得到的結(jié)果都是可發(fā)光的氚氣管，價(jià)格在幾十到幾百元不等，并沒有什么實(shí)際價(jià)值。

常見的安全出口指示牌，里面就由氚氣來維持發(fā)光|Unspalsh

但它并非完全一無是處。同樣，某寶2012年的時(shí)候就出現(xiàn)過一款氚電池，號(hào)稱20年不斷電、不充電，一小塊電池的價(jià)格達(dá)到了近7000元，可謂是天價(jià)。這款名為NanoTritium的電池并不是什么山寨產(chǎn)品，而是貨真價(jià)實(shí)的首款可商用氚電池，來自美國公司Citylabs。

早年間某寶上掛售過氚電池，號(hào)稱20年不斷電不充電|網(wǎng)絡(luò)

Citylabs一直在研究核電池的相關(guān)應(yīng)用，公司的研究總監(jiān)LarryOlsen在上世紀(jì)70年代就設(shè)計(jì)了以钷-147元素為基礎(chǔ)的核電池Betacel，用于心臟起搏器。但钷-147的問題在于，雖然它也屬于β衰變，但它在衰變過程中會(huì)同時(shí)釋放出具有強(qiáng)輻射的γ射線，所以Betacel要在電池內(nèi)部騰出大量空間屏蔽輻射。最終因‘性價(jià)比’不如鋰離子電池，而逐漸退出歷史舞臺(tái)。

Citylabs的CEOpeterCabauy此前接受采訪稱，貝塔伏特電池技術(shù)正在重新興起，因?yàn)榘雽?dǎo)體材料已經(jīng)取得了很大進(jìn)步。‘早期的半導(dǎo)體材料不足以將電子從β衰變轉(zhuǎn)換為可用電流。’

基于半導(dǎo)體材料技術(shù)的進(jìn)步，在全球范圍內(nèi)一些公司也開始立志將核電池商業(yè)化，這些‘玩核’的公司，也逐漸浮出了水面。

核電池民用化的商業(yè)模式

作為目前最有可能商業(yè)化的核電池技術(shù)，全球各個(gè)國家都在進(jìn)行貝塔伏特電池的研究。因?yàn)榧夹g(shù)門檻相對(duì)較高，公司也相應(yīng)較少，上面提到的Citylabs算是氚電池研究行業(yè)中的‘鼻祖’。

另一家做氚電池的公司W(wǎng)idetronix公布過電池的制造原理，由浸有氚元素的金屬箔和半導(dǎo)體碳化硅薄片組成。碳化硅薄片可以將擊中金屬箔的30%的粒子轉(zhuǎn)化為電流。當(dāng)Widetronix把二者堆積成一個(gè)一平方厘米和十分之二厘米高的包裝時(shí)，就是氚電池。

氚電池的基本原理大致相同，但材料和反應(yīng)方式不同，存在一些細(xì)微差異。

CityLabs公布的氚電池工作原理圖|CityLabs

來自上海的紫電能源也在從事核電池的研發(fā)，同樣是利用氚氣釋放的β電子流轟擊薄膜材料的原理，但紫電能源將電子與紫外線出現(xiàn)光電效應(yīng)，將光能轉(zhuǎn)化為電能。

‘這種方式可以大幅提高功率，用在一些常見的產(chǎn)品當(dāng)中。’紫電能源團(tuán)隊(duì)在接受極客公園采訪時(shí)表示。至于公司使用的是哪種材料，紫電能源方面并未透露。

假如將核電池做到民用級(jí)別，貝塔伏特電池有著明顯的優(yōu)劣勢(shì)。氚的半衰期是12.5年，所以產(chǎn)品壽命可以保持很長(zhǎng)，且過程中無需充電。在人們最關(guān)注的電池安全問題上，貝塔伏特電池比鋰離子電池適用的溫度范圍更廣，這些都是核電池的最大優(yōu)勢(shì)。

Citylabs和Widetronix均聲稱在著名特種承包商洛克希德馬丁公司經(jīng)過測(cè)試，電池經(jīng)歷了從-50oC到150°C的熱循環(huán)，沒有降解。

但是，與鋰離子電池等化學(xué)電池相比，貝塔伏特電池的缺點(diǎn)是輸出功率低，這也是紫電能源想解決的問題。Widetronix生產(chǎn)的1x1x0.2cm大小氚電池，出現(xiàn)的功率為1微瓦（μW），即0.000001瓦。而一只普通的智能手機(jī)（就按3.7V，2000mAh）也要使用幾百毫瓦（mW）。

紫電能源正在嘗試制作基于氚氣光敏電池的充電寶，已經(jīng)進(jìn)入小批量試用驗(yàn)證階段。據(jù)極客公園了解，紫電能源已經(jīng)開始組建廠及生產(chǎn)線，充電寶產(chǎn)品預(yù)計(jì)明年進(jìn)入量產(chǎn)階段。‘產(chǎn)品性能可以達(dá)到12V1A，與現(xiàn)在的充電寶完全一致。’紫電能源方面稱。

紫電能源旗下的氚氣光敏電池|紫電能源

假如充電寶產(chǎn)品能順利量產(chǎn)，關(guān)于核電池產(chǎn)業(yè)是一個(gè)不小的突破。因?yàn)樨愃仉姵氐奶匦裕苁褂玫膱?chǎng)景十分有限。根據(jù)Citylabs的官網(wǎng)，貝塔伏特電池在長(zhǎng)期使用、低功率、且非常要持續(xù)供電的設(shè)備中是最完美的選擇。因此，特種電子、傳感器、特種航天、醫(yī)療設(shè)備等場(chǎng)景都是目前貝塔伏特電池在攻克及應(yīng)用的領(lǐng)域。

不難預(yù)見，技術(shù)發(fā)展的方向是民用化，最日常的事物因此發(fā)生改變，是這個(gè)技術(shù)能夠出現(xiàn)最深刻的影響。

核電池同理，相對(duì)局限的應(yīng)用領(lǐng)域?qū)?yīng)的是小眾場(chǎng)景，也有公司在對(duì)手機(jī)、無人機(jī)、新能源汽車等更加通用的行業(yè)進(jìn)行相關(guān)研究。

試想，假如手機(jī)廠商拋棄掉‘充電5分鐘刷劇x小時(shí)’的廣告，自信說出手機(jī)10年不用充電；假如電動(dòng)汽車內(nèi)部搭載的電池可以保持高性能，且接近10年都無需充電或更換，關(guān)于這些已經(jīng)存在許多年的行業(yè)出現(xiàn)的顛覆，將不可估量。